NASA’nın Kepler Uzay Teleskopu Samanyolu Gökadası’nın bir bölgesinde Dünya büyüklüğünde ve yıldızının yaşanabilir alanı içinde yer alan gezegenleri keşfetmek planlandı. Gökadamızdaki milyarlarca gezegeni olan yıldız bulunuyor. Bunların çok azını keşfedebildik. Şimdi bu keşiflere bir daha eklendi. NASA’nın Ames Araştırma Merkezi’nden Steve Howell’in başkanlığını yapan bir ekip, 1.6 Dünya yarıçapında, 10 Dünya kütlesinde ve 2.8 günlük yörünge dönemine sahip yeni bir gezegeni keşfettiler. Ekipteki 65 gökbilimci yer teleskoplarıyla Kepler’in bu keşfini onayladılar. Resim keşfi onaylayan teleskoplardan birine sahip olan Kitt Peak Ulusal Gözlemevi’nden Kepler’in gözlem bölgesini gösteriyor.
Yeni gezegen Kepler 21b, yıldızına sadece 6 milyon km uzaklıkta olduğundan yörünge dönemi de oldukça kısa sürüyor. Bir karşılaştırma yapabilmek için Merkür’den yararlanabiliriz. Merkür Güneş’e 57 milyon km uzaklıkta olup yörünge dönemi 88 gündür. Bu nedenle ekip Kepler 21b’in çok sıcak bir gezegen olduğunu düşünüyor. Gezegenin yüzey sıcaklığı yaklaşık 1700 C derece.
Gezegenin yıldızı olan HD 179070 ise Güneş benzeri bir yıldızdır. 1.3 Güneş kütlesi ve 1.9 Güneş yarıçapında olan yıldız 2.84 milyar yıl yaşında (Güneş 4.6 milyar yıl yaşındadır). Buna göre F6 IV sınıfında sayılan HD 179070, Güneş’e göre biraz daha sıcak ve parlaktır. Yıldız bizden 352 ışık yılı uzaklıkta yer alıyor. Yıldızı küçük bir teleskop yardımıyla görebilirsiniz.
Birçok yıldızın parlaklığı kısa dönemli salınımlar gösterir ki Kepler bir gezegeni bu salınımları izleyerek keşfeder. Yıldızının önünden geçen bir gezegen büyüklüğü oranında gördüğümüz parlaklığı azaltır. 15 ay boyunca izlenen yıldıza ait veriler incelenerek bu sonuca ulaşıldı. Buna destek olarak da yer tabanlı teleskoplarla bir dizi tayfölçer ve görüntüleme verileri de kullanıldı.
