NASA’nın Şafak (Dawn) uzay aracı cüce gezegen Ceres’in yörüngesine girmek için ilk hamleyi başarıyla yerine getirdi. Araç geçtiğimiz Cuma günü Ceres’ten 61.000 km uzaktayken kütle çekimini iyiden iyiye hissetti.
NASA’nın Jet İticileri Laboratuvarı’ndan (JPL) yönetilen operasyonda aracın iyon motorlarının tam kapasite çalıştığı görüldü. Şafak ‘gayet sağlıklıyım’ mesajını merkeze ilettiğinde Ceres’in yörüngesine girmeye başlamıştı.
JPL’den Şafak görevi başmühendisi ve görev yöneticisi Marc Rayman: “1801 yılında keşfedilen Ceres, önce gezegen, sonra asteroit ve sonunda cüce gezegen sınıfına alındı. Şafak 7,5 yılda 4,9 milyar km yol alarak Ceres’e ulaştı” diyor.
Şafak bir cüce gezegeni ve iki dünya dışı cismi inceleyen ilk araç olma unvanını da taşıyor. Şafak 2011 ile 2012 arasında asteroit kuşağındaki en büyük asteroit olan Vesta’yı Dünya’ya binlerce veri ileterek incelemişti. Ceres ve Vesta, Mars ile Jüpiter arasında bulunan asteroit kuşağının en büyük iki cismidir.
Uzay aracının ilettiği 1 Mart tarihli son görüntülerde Ceres hilâl evresinde görünüyor. Aslında Şafak Nisan ortalarına kadar yörünge düzeltmesi yapacağı için Ceres’in karanlık yani Güneş ışığı görmeyen tarafında kalacak. Bu nedenle genelde yollayacağı fotoğraflar çok da net olmayacak.
Kaliforniya Üniversitesi’nden Şafak görevi baş araştırmacısı Chris Russell: “Çok heyecanlıyız. Önümüzde gözlem yapılacak ve veri alınacak bir buçuk yıl var. Elimizde bol veri deposu olacak, çalışmak için şimdiden sabırsızlanıyoruz” diyor.
